Triburile germane, arabii preislamici și japonezii, chinezii și indienii antici au practicat pruncuciderea într-o formă sau alta. Publicarea din 1859 a cărții Originile speciilor a lui Darwin nu i-a determinat pe oameni de știință să se gândească doar la modul în care au evoluat cintezele în Galapagos, ci despre modul în care societățile umane au evoluat în general. Aplicând principiile selecției naturale ale lui Darwin la societățile umane, vărul și polimatul științific al lui Darwin, Sir Francis Galton, a teoretizat că evoluția umană ar regresa dacă societățile ar împiedica cei mai slabi membri ai lor să fie selectați. În cărțile sale influente Hereditary Talent și Caracter (1885) și apoi Geniu ereditar (1889), el a subliniat modul în care eugenia ar putea fi aplicată pozitiv prin încurajarea celor mai capabili oameni să se reproducă între ei și negativ prin descurajarea oamenilor cu ceea ce el considera trăsături dezavantajoase de la transmiterea genelor lor. Aceste teorii au fost îmbrățișați de comunitățile științifice principale și susținuți de luminați precum Alexan der Graham Bell, John Maynard Keynes, Woodrow Wilson și Winston Churchill.