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À une jeune veuve

2.

Je viens de prononcer le nom de veuve, je vais être obligé de le répéter souvent; ce nom, qui est devenu le vôtre à la fleur de votre âge, si je ne vous l'expliquais pas , bouleverserait votre âme et troublerait votre raison en vous rappelant sans cesse la perte cruelle que vous venez de faire. Je vais donc vous montrer que ce nom signifie non pas malheur, mais honneur, honneur très-grand. Cette opinion n'est point celle du vulgaire , je le reconnais, mais elle est celle de saint Paul, ou plutôt de Jésus-Christ lui-même qui parle par la bouche de saint Paul, comme le prouvent ces paroles : Voulez-vous, nous dit l'Apôtre, éprouver la puissance de Jésus-Christ qui parle par ma bouche? (II Cor. XIX. 3.) Qu'écrit-il donc à son disciple Timothée ? Parmi les veuves n'admettez personne qui ait moins de soixante ans; et: Refusez les jeunes veuves. (I Tim. V, 9, 11.) Cette double recommandation nous fait connaître toute la sublimité de cet état. En effet, le même apôtre qui ne fixe aucun âge pour l'épiscopat, marque soigneusement celui qu'il exige pour l'élection des veuves. Est-ce qu'il les considère comme supérieures à l'évêque ? Nullement mais c'est qu'il n'ignore pas que leur état est plus pénible que l'épiscopat lui-même, parce qu'il les expose au dedans et au dehors à mille embarras et mille difficultés : car si une ville tout ouverte est exposée aux attaques et au pillage de l'ennemi, une jeune veuve est assiégée de gens qui s'efforcent de lui ravir ses biens et même son honneur.

Ces occasions de chute ne sont pas les seules qu'elle rencontre. Souvent, en effet, l'insubordination de ses domestiques, le mauvais état de ses affaires, le souvenir de l'existence brillante qu'elle a perdue, la vue du bonheur dont jouissent les femmes de son âge, enfin le goût du monde et de ses plaisirs l'amènent à contracter un second mariage. Il en est même plusieurs qui, en dehors d'une légitime union, entretiennent secrètement des rapports coupables, et savent ainsi se conserver l'honneur et la gloire de la viduité. Cet état n'a donc rien que d'honorable parmi les hommes; et s'il mérite les louanges des chrétiens, il n'excite pas moins l'étonnement des infidèles. Je me souviens que dans ma jeunesse, mon professeur, quoique païen, fit publiquement à ce sujet l'éloge de ma mère. Un jour qu'il avait, selon sa coutume, adressé quelques questions à mes condisciples sur ma personne et sur ma famille, on lui apprit que j'étais le fils d'une veuve. Il me demanda quel était l'âge de ma mère, et depuis combien de temps elle était veuve. Je lui répondis qu'elle avait quarante ans, et qu'il y en avait vingt qu'elle avait perdu mon père. Il en fut stupéfait, et se tournant vers les assistants, il s'écria avec force: Oh! quelles femmes chez les chrétiens! Tant la viduité excite l'admiration et obtient l'estime des païens comme des chrétiens?

L'Apôtre n'ignorait donc ni la dignité, ni les périls de cet état, lorsqu'il recommandait à Timothée de ne pas admettre au rang des veuves celle qui aurait moins de soixante ans. Bien plus, cette garantie de l'âge, quelque grave qu'elle soit, ne lui suffit pas; et il pose encore les conditions suivantes : Il faut, dit-il, qu'on puisse rendre témoignage de ses bonnes œuvres, et s'assurer si elle a bien élevé ses enfants, si elle a exercé l'hospitalité, si elle a lavé les pieds des saints, si elle a secouru les affligés, si elle s'est appliquée à toutes les bonnes oeuvres. (Ibid. 10.) Quel examen sévère, et quelles épreuves rigoureuses ! Quelles vertus l'Apôtre exige des veuves, et à quels détails il descend ! Certes, il ne prendrait point ces mille précautions si le rang, auquel il les appelle, n'était un rang d'honneur et de gloire. Il dit encore au même Timothée : Refusez les jeunes veuves; et il lui en donne cette raison : Qu'après s'être dissipées sous l'autorité de Jésus-Christ, elles veulent se remarier. (I Tim. V, 9, 10, 11.) Mais ne nous fait-il point entendre par là qu'une veuve devient l'épouse de Jésus-Christ? Et pour montrer combien cette union est douce et légère, il dit qu'elles veulent se remarier après s'être dissipées sous l'autorité de Jésus-Christ. Jésus-Christ agit donc envers elles comme un époux débonnaire qui ne veut point commander sévèrement et qui leur laisse une entière liberté.

L'Apôtre ne s'en tient pas là; voici de nouvelles marques de sollicitude et d'intérêt : La veuve, dit-il, qui vit dans les délices, est morte, quoiqu'elle paraisse vivante; celle, au contraire, qui est vraiment veuve et délaissée, espère en Dieu, et persévère jour et nuit dans la prière et l'oraison. (I Tim. V, 5, 6.) Dans sa première Epître aux Corinthiens, il dit encore : Elle sera plus heureuse si elle demeure veuve. ( I Cor. VII. 40.)

Quel magnifique éloge ! et cependant saint Paul écrit sous la loi nouvelle, et dans un temps où la virginité rayonnait dans toute sa splendeur. Mais la gloire de cette vertu ne peut obscurcir dans son esprit l'éclat de la viduité; même à côté de la virginité elle conserve son mérite propre et sa splendeur. Quand je vous parlerai de veuvage et de viduité, ne vous troublez donc point, comme si vous aviez à rougir d'être veuve. Si la viduité était déshonorante, la virginité le serait bien davantage. Mais il n'en est pas ainsi, à Dieu ne plaise ! Et puisque nous louons et admirons la femme qui, du vivant de son mari, observe la continence, pourquoi refuserions-nous nos éloges et notre admiration à la veuve qui garde à son époux une inviolable fidélité?

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Letter to a young widow

2.

But lest the continual repetition of this name of widow should upset thy soul, and disconcert thy reason, having been inflicted on thee in the very flower of thy age, I wish first of all to discourse on this point, and to prove to you that this name of widow is not a title of calamity but of honour, aye the greatest honour. For do not quote the erroneous opinion of the world as a testimony, but the admonition of the blessed Paul, or rather of Christ. For in his utterances Christ was speaking through him as he himself said "If ye seek a proof of Christ who is speaking in me?" ¹ What then does he say? "Let not a widow be enrolled under threescore years of age" and again "but the younger widows refuse" ² intending by both these sayings to indicate to us the importance of the matter. And when he is making regulations about bishops he nowhere prescribes a standard of age, but in this case he is very particular on the point, and, pray, why so? not because widowhood is greater than priesthood, but because widows have greater labour to undergo than priests, being encompassed on many sides by a variety of business public and private. For as an unfortified city lies exposed to all who wish to plunder it, so a young woman living in widowhood has many who form designs upon her on every side not only those who aim at getting her money but also those who are bent upon corrupting her modesty. And besides these we shall find that she is subjected to other conditions also likely to occasion her fall. For the contempt of servants their negligence of business, the loss of that respect which was formerly paid, the sight of contemporaries in prosperity, and often the hankering after luxury, induce women to engage in a second marriage. Some there are who do not choose to unite themselves to men by the law of marriage, but do so secretly and clandestinely. And they act thus in order to enjoy the praise of widowhood; thus it is a state which seems to be not reproached, but admired and deemed worthy of honour among men, not only amongst us who believe, but even amongst unbelievers also. For once when I was still a young man I know that the sophist who taught me ³ (and he exceeded all men in his reverence for the gods) expressed admiration for my mother before a large company. For enquiring, as was his wont, of those who sat beside him who I was, and some one having said that I was the son of a woman who was a widow, he asked of me the age of my mother and the duration of her widowhood, and when I told him that she was forty years of age of which twenty had elapsed since she lost my father he was astonished and uttered a loud exclamation, and turning to those present "Heavens!" cried he "what women there are amongst the Christians." So great is the admiration and praise enjoyed by widowhood not only amongst ourselves, but also a amongst those who are outside the Church. And being aware of all this the blessed Paul said "Let not a widow be enrolled under threescore years of age." And even after this great qualification of age he does not permit her to be ranked in this sacred society but mentions some additional requisites "well reported of for good works, if she have brought up children if she have lodged strangers if she have washed the saints feet if she have relieved the afflicted, if she have diligently followed every good work." ⁴ Heavens! what testing and scrutiny! how much virtue does he demand from the widow, and how precisely does he define it! which he would not have done, had he not intended to entrust to her a position of honour and dignity. And "the younger widows" he says "refuse;" and then he adds the reason: "for when they have waxed wanton against Christ they will marry." ⁵ By this expression he gives us to understand that they who have lost their husbands are wedded to Christ in their stead. Observe how he asserts this by way of indicating the mild and easy nature of this union; I refer to the passage "when they have waxed wanton against Christ they will marry," as if He were some gentle husband who did not exercise authority over them, but suffered them to live in freedom. Neither did Paul confine his discourse on the subject to these remarks, but also in another place again he has manifested great anxiety about it where he says "Now she who liveth in pleasure is dead while she liveth; but she who is a widow indeed and desolate hath set her hope in God, and continueth in prayers and supplications day and night." ⁶ And writing to the Corinthians he says "But she is more blessed if she abide thus." ⁷ You see what great praise is bestowed upon widowhood, and this in the New Testament, when the beauty of virginity also was clearly brought to light. Nevertheless even the lustre of this state could not obscure the glories of widowhood, which shines on brightly all the same, keeping its own value. When then we make mention of widowhood from time to time, do not be cast down, nor consider the matter a reproach; for if this be a matter of reproach, far more so is virginity. But this is not the case; no! God forbid. For inasmuch as we all admire and welcome women who live continently whilst their husbands are yet alive must we not be delighted with those who manifest the same good feeling concerning their husbands when they have departed this, life, and praise them accordingly? As I was saying then, as long as you lived with the blessed Therasius you enjoyed honour and consideration such as is natural for a wife to receive from a husband; but now in his place you have God who is the Lord of all, who hath of old been thy protector and will be so now still more and with yet greater earnestness; and as I have already said He hath displayed no slight token of his providential care by having preserved thee whole and unharmed in the midst of such a furnace of anxiety and sorrow, and not suffering thee to undergo anything undesirable. Now if He has not permitted any shipwreck to take place in the midst of so much rough water, much more will He preserve thy soul in calm weather and lighten the burden of thy widowhood, and the consequences of it which seem to be so terrible.