3.

Cyrène m’envoie couronner ta tête avec de l’or, et ton âme avec la philosophie; Cyrène, ville grecque, nom antique et vénérable, jadis l’objet des chants de mille poètes: mais aujourd’hui, pauvre et désolée, amas de ruines, elle a besoin des secours d’un roi pour recouvrer un peu de son ancienne splendeur. Tu peux soulager sa misère dès que tu le voudras, et il dépend de toi que je revienne un jour, au nom de ma patrie alors heureuse et florissante, t’apporter une autre couronne. Mais aujourd’hui même, quelle que soit la fortune présente de mon pays, j’ai le droit de parler librement, en face de l’Empereur: la vérité seule ! il ne faut point à un discours d’autres titres de noblesse. Jamais la patrie d’un orateur n’a rien ajouté, rien retranché à l’autorité de sa parole. Marchons donc, avec l’aide de Dieu, et entreprenons le plus beau de tous les discours, ou, pour mieux dire, de tous les travaux. Aider à développer la vertu dans l’âme d’un seul homme, quand cet homme est le Prince, c’est assez pour accomplir une œuvre utile à toutes les familles, à toutes les cités, à toutes les nations, petites ou grandes, au loin aussi bien que de près; car tout se ressent du caractère du Prince, quel qu’il soit. Si tu le veux bien, voici ce que je vais faire d’abord, afin que tu m’écoutes jusqu’au bout; car l’habile chasseur ne commence pas par effrayer la proie qu’il poursuit. Disons ce qu’il convient qu’un roi fasse ou ne fasse pas; opposons la gloire à la honte. Et toi, attentif à ce qui va passer sous tes yeux, et prenant pour juge la Philosophie, discerne le bien pour l’aimer, le mal pour le haïr, en te promettant de toujours rechercher l’un, de toujours fuir l’autre.

Mais si, dans la suite de ce discours, tu reconnais avec nous que parfois tu as failli, sache t’indigner contre toi-même, et rougir d’avoir été ce que tu ne devais pas être. La rougeur causée par le repentir est une promesse de vertu; la honte est divine, selon l’expression d’Hésiode.¹ Mais s’obstiner dans ses fautes, craindre d’avouer ses erreurs, c’est ne point accepter la leçon du repentir: les discours sont alors impuissants à procurer la guérison; le sage dira qu’il faut des châtiments. La Philosophie peut-être dès l’abord vous tient un langage rude et sévère. Je m’aperçois que parmi vous quelques-uns s’émeuvent, blessés de la liberté de ces paroles. Mais n’ai-je pas annoncé ce que j’allais faire? C’était à ceux qui le savaient de se mettre sur leurs gardes pour soutenir mes attaques.