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Les prescriptions contre les Hérétiques

III.

Les ames faibles sont encore entraînées par la chute de certains personnages. Comment, dit-on, des personnes si fidèles, si fermes, si éprouvées dans l'Eglise, ont-elles pu passer dans le parti de l'erreur? Ceux, qui font l'objection pourraient eux-mêmes répondre que ces personnes n'étaient dans le fond rien de tout ce qu'on suppose, puisque l'hérésie les a perverties. Mais, d'ailleurs, est-il bien extraordinaire que des hommes d'une vertu à l'épreuve se soient démentis dans la suite? Saül, au-dessus de tout son peuple, succomba bientôt après à la jalousie; David, ce prince selon le cœur de Dieu, est souillé du double crime d'adultère et d'homicide; Salomon, comblé des dons de Dieu, rempli de sa sagesse, est entraîné dans l'idolâtrie par ses femmes. Il était réservé au Fils de Dieu seul de persévérer jusqu'à la fin sans péché. Quoi! si un évêque, si un diacre, si une veuve, si une vierge, si un docteur, si un martyr même s'éloigne de la foi, les hérésies deviendront-elles pour cela la vérité? Jugeons-nous de la foi par les personnes, ou des personnes par la foi? Point de sage que le fidèle, point de grand homme que le Chrétien, point de Chrétien que celui qui aura persévéré jusqu'à la fin. Homme, vous ne connaissez d'un autre homme que l'extérieur; vous croyez ce que vous voyez; vous ne voyez que jusqu'où porte votre vue. L'oeil de Dieu est seul perçant; il lit au fond des cœurs, tandis que l'homme s'arrête au visage. Aussi le Seigneur connaît-il ceux qui sont à lui; « il arrache toute plante que son Père n'a point plantée; il nous fait voir les derniers parmi les premiers; il tient le van dans sa main pour nettoyer son aire. » Que la paille légère vole au gré du premier souffle des tentations, le froment en sera plus pur dans les greniers du Seigneur. N'y eut-il pas même plusieurs disciples du Seigneur qui se scandalisèrent de lui et l'abandonnèrent? Mais les autres ne lui en restèrent pas moins attachés. Sachant qu'il venait de Dieu, et qu'il était la parole de vie, ils l'accompagnèrent jusqu'à la fin, quoiqu'il leur eût laissé la liberté de se retirer s'ils le jugeaient à propos. Comment s'étonner que son Apôtre ait été abandonné par un Phygellus, un Hermogène, un Philétus, un Hyménée, puisque parmi les Apôtres eux-mêmes il y eut un traître. Nous nous étonnons de voir ses églises délaissées par quelques personnes; mais ce que nous souffrons, à l'exemple de Jésus-Christ, est ce qui montre que nous sommes Chrétiens. « Ils sont sortis d'entre nous, dit son disciple bien-aimé, mais ils n'étaient pas des nôtres; s'ils en eussent été, ils seraient demeurés avec nous. »

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The Prescription Against Heretics

Chapter III.--Weak People Fall an Easy Prey to Heresy, Which Derives Strength from the General Frailty of Mankind. Eminent Men Have Fallen from Faith; Saul, David, Solomon. The Constancy of Christ.

It is usual, indeed, with persons of a weaker character, to be so built up (in confidence) by certain individuals who are caught by heresy, as to topple over into ruin themselves. How comes it to pass, (they ask), that this woman or that man, who were the most faithful, the most prudent, and the most approved ¹ in the church, have gone over to the other side? Who that asks such a question does not in fact reply to it himself, to the effect that men whom heresies have been able to pervert ² ought never to have been esteemed prudent, or faithful, or approved? This again is, I suppose, an extraordinary thing, that one who has been approved should afterwards fall back? Saul, who was good beyond all others, is afterwards subverted by envy. ³ David, a good man "after the Lord's own heart," ⁴ is guilty afterwards of murder and adultery. ⁵ Solomon, endowed by the Lord with all grace and wisdom, is led into idolatry, by women. ⁶ For to the Son of God alone was it reserved to persevere to the last without sin. ⁷ But what if a bishop, if a deacon, if a widow, if a virgin, if a doctor, if even a martyr, ⁸ have fallen from the rule (of faith), will heresies on that account appear to possess ⁹ the truth? Do we prove the faith ¹⁰ by the persons, or the persons by the faith? No one is wise, no one is faithful, no one excels in dignity, ¹¹ but the Christian; and no one is a Christian but he who perseveres even to the end. ¹² You, as a man, know any other man from the outside appearance. You think as you see. And you see as far only as you have eyes. But says (the Scripture), "the eyes of the Lord are lofty." ¹³ "Man looketh at the outward appearance, but God looketh at the heart." ¹⁴ "The Lord (beholdeth and) knoweth them that are His;" ¹⁵ and "the plant which (my heavenly Father) hath not planted, He rooteth up;" ¹⁶ and "the first shall," as He shows, "be last;" ¹⁷ and He carries "His fan in His hand to purge His threshing-floor." ¹⁸ Let the chaff of a fickle faith fly off as much as it will at every blast of temptation, all the purer will be that heap of corn which shall be laid up in the garner of the Lord. Did not certain of the disciples turn back from the Lord Himself, ¹⁹ when they were offended? Yet the rest did not therefore think that they must turn away from following Him, ²⁰ but because they knew that He was the Word of Life, and was come from God, ²¹ they continued in His company to the very last, after He had gently inquired of them whether they also would go away. ²² It is a comparatively small thing, ²³ that certain men, like Phygellus, and Hermogenes, and Philetus, and Hymenaeus, deserted His apostle: ²⁴ the betrayer of Christ was himself one of the apostles. We are surprised at seeing His churches forsaken by some men, although the things which we suffer after the example of Christ Himself, show us to be Christians. "They went out from us," says (St. John,) "but they were not of us. If they had been of us, they would no doubt have continued with us." ²⁵