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An Answer to the Jews

Chapter III.--Of Circumcision and the Supercession of the Old Law.

But Abraham, (you say,) was circumcised. Yes, but he pleased God before his circumcision; ¹ nor yet did he observe the Sabbath. For he had "accepted" ² circumcision; but such as was to be for "a sign" of that time, not for a prerogative title to salvation. In fact, subsequent patriarchs were uncircumcised, like Melchizedek, who, uncircumcised, offered to Abraham himself, already circumcised, on his return from battle, bread and wine. ³ "But again," (you say) "the son of Moses would upon one occasion have been choked by an angel, if Zipporah, ⁴ had not circumcised the foreskin of the infant with a pebble; whence, "there is the greatest peril if any fail to circumcise the foreskin of his flesh." Nay, but if circumcision altogether brought salvation, even Moses himself, in the case of his own son, would not have omitted to circumcise him on the eighth day; whereas it is agreed that Zipporah did it on the journey, at the compulsion of the angel. Consider we, accordingly, that one single infant's compulsory circumcision cannot have prescribed to every people, and founded, as it were, a law for keeping this precept. For God, foreseeing that He was about to give this circumcision to the people of Israel for "a sign," not for salvation, urges the circumcision of the son of Moses, their future leader, for this reason; that, since He had begun, through him, to give the People the precept of circumcision, the people should not despise it, from seeing this example (of neglect) already exhibited conspicuously in their leader's son. For circumcision had to be given; but as "a sign," whence Israel in the last time would have to be distinguished, when, in accordance with their deserts, they should be prohibited from entering the holy city, as we see through the words of the prophets, saying, "Your land is desert; your cities utterly burnt with fire; your country, in your sight, strangers shall eat up; and, deserted and subverted by strange peoples, the daughter of Zion shall be derelict, like a shed in a vineyard, and like a watchhouse in a cucumber-field, and as it were a city which is being stormed." ⁵ Why so? Because the subsequent discourse of the prophet reproaches them, saying, "Sons have I begotten and upraised, but they have reprobated me;" ⁶ and again, "And if ye shall have outstretched hands, I will avert my face from you; and if ye shall have multiplied prayers, I will not hear you: for your hands are full of blood;" ⁷ and again, "Woe! sinful nation; a people full of sins; wicked sons; ye have quite forsaken God, and have provoked unto indignation the Holy One of Israel." ⁸ This, therefore, was God's foresight,--that of giving circumcision to Israel, for a sign whence they might be distinguished when the time should arrive wherein their above-mentioned deserts should prohibit their admission into Jerusalem: which circumstance, because it was to be, used to be announced; and, because we see it accomplished, is recognised by us. For, as the carnal circumcision, which was temporary, was in wrought for "a sign" in a contumacious people, so the spiritual has been given for salvation to an obedient people; while the prophet Jeremiah says, "Make a renewal for you, and sow not in thorns; be circumcised to God, and circumcise the foreskin of your heart:" ⁹ and in another place he says, "Behold, days shall come, saith the Lord, and I will draw up, for the house of Judah and for the house of Jacob, ¹⁰ a new testament; not such as I once gave their fathers in the day wherein I led them out from the land of Egypt." ¹¹ Whence we understand that the coming cessation of the former circumcision then given, and the coming procession of a new law (not such as He had already given to the fathers), are announced: just as Isaiah foretold, saying that in the last days the mount of the Lord and the house of God were to be manifest above the tops of the mounts: "And it shall be exalted," he says, "above the hills; and there shall come over it all nations; and many shall walk, and say, Come, ascend we unto the mount of the Lord, and unto the house of the God of Jacob," ¹² --not of Esau, the former son, but of Jacob, the second; that is, of our "people," whose "mount" is Christ, "praecised without concisors' hands, ¹³ filling every land," shown in the book of Daniel. ¹⁴ In short, the coming procession of a new law out of this "house of the God of Jacob" Isaiah in the ensuing words announces, saying, "For from Zion shall go out a law, and the word of the Lord out of Jerusalem, and shall judge among the nations,"--that is, among us, who have been called out of the nations,--"and they shall join to beat their glaives into ploughs, and their lances into sickles; and nations shall not take up glaive against nation, and they shall no more learn to fight." ¹⁵ Who else, therefore, are understood but we, who, fully taught by the new law, observe these practices,--the old law being obliterated, the coming of whose abolition the action itself ¹⁶ demonstrates? For the wont of the old law was to avenge itself by the vengeance of the glaive, and to pluck out "eye for eye," and to inflict retaliatory revenge for injury. ¹⁷ But the new law's wont was to point to clemency, and to convert to tranquillity the pristine ferocity of "glaives" and "lances," and to remodel the pristine execution of "war" upon the rivals and foes of the law into the pacific actions of "ploughing" and "tilling" the land. ¹⁸ Therefore as we have shown above that the coming cessation of the old law and of the carnal circumcision was declared, so, too, the observance of the new law and the spiritual circumcision has shone out into the voluntary obediences ¹⁹ of peace. For "a people," he says, "whom I knew not hath served me; in obedience of the ear it hath obeyed me." ²⁰ Prophets made the announcement. But what is the "people" which was ignorant of God, but ours, who in days bygone knew not God? and who, in the hearing of the ear, gave heed to Him, but we, who, forsaking idols, have been converted to God? For Israel--who had been known to God, and who had by Him been "upraised" ²¹ in Egypt, and was transported through the Red Sea, and who in the desert, fed forty years with manna, was wrought to the semblance of eternity, and not contaminated with human passions, ²² or fed on this world's ²³ meats, but fed on "angel's loaves" ²⁴ --the manna--and sufficiently bound to God by His benefits--forgot his Lord and God, saying to Aaron: "Make us gods, to go before us: for that Moses, who ejected us from the land of Egypt, hath quite forsaken us; and what hath befallen him we know not." And accordingly we, who "were not the people of God" in days bygone, have been made His people, ²⁵ by accepting the new law above mentioned, and the new circumcision before foretold.

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Contre les Juifs

III.

---- Abraham, dites-vous, a été circoncis. ---- D'accord; mais il fut agréable à Dieu avant d'être circoncis; toutefois il ne célébra point le sabbat. Il avait reçu en effet la circoncision, mais la circoncision qui était le signe de ce temps, et non une prérogative de salut. Enfin, les patriarches qui le suivirent ne furent pas circoncis, témoin ce Melchisédech qui, tout incirconcis qu'il est, « offre le pain et le vin à Abraham qui, déjà circoncis, revient du combat. »

---- Mais le fils de Moïse, ajoutez-vous, aurait été mis à mort par l'ange, si Séphora, sa mère, n'eût pris une pierre très-aiguë pour le circoncire. De là péril de mort, par conséquent, pour quiconque néglige la circoncision.

---- A cela je réponds que, si la circoncision était un gage indispensable du salut, Moïse n'eût pas négligé de circoncire son fils le huitième jour, puisqu'il est certain que Séphora fut contrainte par l'ange de le faire en chemin. Remarquons-le. La circoncision forcée d'un seul enfant ne put l'imposer à tout un peuple et convertir en loi cette obligation. Car Dieu, sachant bien qu'il donnait cette observance à Israël, à titre de signe, mais non de salut, ordonne que le fils de Moïse, chef futur de son peuple, soit marqué de la circoncision, afin qu'au jour où il commencerait à donner au peuple, par l'intermédiaire de Moïse, le précepte de la circoncision, le peuple ne méprisât point cette observance, en la voyant déjà pratiquée sur le fils de son chef. Encore un coup, la circoncision n'était qu'un signe caractéristique, qui servirait à faire reconnaître Israël à la fin des temps, lorsqu'il lui serait interdit d'entrer dans la cité sainte à cause de ses crimes, ainsi que l'attestent les oracles des prophètes : « Votre terre sera déserte; vos villes seront la proie des flammes, des étrangers dévoreront votre patrie sous vos yeux. Elle sera désolée comme le champ que l'ennemi a dévasté. La fille de Sion a été abandonnée comme la hutte après la saison des fruits, comme une cabane dans un champ de concombres, comme une ville ruinée. » Voilà pourquoi le prophète leur adresse immédiatement ces reproches : « J'ai engendré des fils; je les ai nourris; mais ils m'ont méprisé. » Et ailleurs : «Lorsque vous tendrez les mains vers moi, je détournerai les yeux; vous redoublerez de prières et je n'écouterai point, car vos mains sont pleines de sang. » Et encore : « Malheur à la nation perverse, au peuple chargé de crimes, à la race d'iniquité, à ces enfants corrupteurs! Ils ont abandonné l'Eternel, ils ont blasphémé le saint d'Israël. »

Dieu a donc voulu, par un trait de sa providence, donner à Israël la circoncision comme un signe qui pût le faire reconnaître, lorsque viendrait le temps où l'entrée de Jérusalem lui serait interdite, à cause des crimes que nous avons rappelés plus haut. Ces événements nous étaient annoncés parce qu'ils devaient s'accomplir; et comme ils se sont accomplis sous nos yeux, nous les reconnaissons. Ainsi, de même que la circoncision charnelle, qui n'était que temporaire, a été donnée comme signe à un peuple rebelle, de même la circoncision a été donnée comme gage de salut à un peuple docile, suivant la parole du prophète Jérémie : « Préparez la terre nouvelle et ne semez plus sur des épines. Recevez la circoncision du Seigneur, la circoncision du cœur. » Et ailleurs : « Voilà que les jours viennent, dit le Seigneur, et j'établirai dans la maison de Juda et dans la maison de Jacob une alliance nouvelle, mais qui ne ressemblera point à celle que j'ai donnée à leurs pères, au jour où je les ai tirés de la terre d'Egypte. »

Nous voyons par là que la première circoncision qui avait été donnée, devait cesser, pour faire place à une loi nouvelle, différente de celle qui avait été accordée à leurs pères. Ainsi l'avait signalé d'avance le prophète Isaïe. « Vers les derniers temps, la montagne où habite le Seigneur sera connue, et la maison de Dieu sera élevée au-dessus des collines, sur le sommet des montagnes. Toutes les nations y accourront en foule. Et les peuples iront en disant : Venez et montons à la montagne du Seigneur et à la maison du Dieu de Jacob. » Vous l'entendez! non plus à la maison d'Esaù, le fils aîné, mais à celle de Jacob qui vient après lui, c'est-à-dire de notre peuple, dont Daniel nous montre « la montagne » qui est Jésus-Christ, « taillée sans la main des hommes et remplis-» sant toute la terre. » Enfin, Isaïe nous annonce par les paroles suivantes, qu'une loi nouvelle sortira de la maison du Dieu de Jacob : « La loi sortira de Sion, et la parole du Seigneur de Jérusalem. Le Seigneur jugera les nations, » c'est-à-dire ceux de nous qui ont été appelés du milieu des nations; « alors ils changeront leurs épées en instruments de labour, leurs lances en faucilles; les nations ne lèveront plus le fer contre les nations; on ne les verra plus s'exercer aux combats. »

Peut-on reconnaître à ces traits un autre peuple que nous, qui, formés par la loi nouvelle, observons ces ordonnances, après avoir vu tomber la loi ancienne, dont la dureté elle-même annonçait la future abrogation? La loi ancienne, en effet, se maintenait par la sanction du glaive, « elle arrachait œil pour œil, » et rendait outrage pour outrage. La loi nouvelle, au contraire, promettait la miséricorde, apprenait aux amis de la guerre à devenir les amis de la loi, et convertissait les hostilités violentes en actes pacifiques, destinés à cultiver et à féconder la terre. Que suit-il de là? De ce qu'il avait été prédit, comme nous l'avons montré plus haut, que la loi ancienne et la circoncision charnelle cesseraient, il résulte que l'observance de la loi nouvelle et de la circoncision spirituelle s'est manifestée à nous par la soumission de la paix. «Le peuple que je ne connaissais pas, est-il dit, m'a servi; il m'a écouté dans la docilité du cœur. » Ainsi l'annoncèrent les prophètes. Or quel est le peuple qui ne connaissait pas Dieu, si ce n'est nous-mêmes qui l'ignorions par le passé? Qui l'a écouté dans la docilité du cœur, si ce n'est nous encore, qui avons abandonné les idoles pour nous convertir à Dieu? En effet, Israël, qui était connu de Dieu, qui avait été glorifié par lui en Egypte, qui sous sa main avait franchi la mer Rouge, qui avait été nourri de la manne dans le désert, qui avait été traité pendant quarante années à l'image de l'éternité, sans être souillé par les passions humaines, sans toucher aux aliments de ce siècle, ne mangeant que le pain des anges, Israël enfin, qu'enchaînaient à Dieu tant de bienfaits, oublia son Seigneur et son Dieu, et dit à Aaron: «Fais-nous des dieux qui marchent devant nous; car Moïse, cet homme qui nous a tirés de la terre d'Egypte, nous a abandonnés, et nous ne savons ce qui lui est arrivé. » Voilà pourquoi, « nous qui n'étions pas autrefois le peuple de Dieu, nous sommes devenus son peuple, » en recevant la loi nouvelle dont nous parlions tout à l'heure, et la circoncision nouvelle qui avait été prédite.